栖凤镇又偏又小，不设衙门，却提拔了一个姓刘的亭长，做些上传下达的琐碎活计。
他既是亭长，又是上头指派的，便不能越过。
贺咫快马加鞭先去了镇上，找到刘亭长的时候，他刚提着裤子从翠红楼出来。
身后跟着他的老相好，翠红楼的老鸨李珠儿。
贺咫上前说明来意，刘亭长当即吓得腿软。
“灭门案？这事儿非同小可，你可不能乱说。”
贺咫拱手：“贺某深知兹事体大，不敢胡说，这里有梨花寨的里正上报的信函，请亭长过目。”
刘亭长当了半辈子小混混，机缘巧合被提拔当了亭长，他凭的可不是真才实学。
斗大的字不识半筐，刘亭长抓了抓脑袋，让贺咫念给他听。
贺咫不卑不亢，照着念完，提醒他，“历朝历代，灭门都是大案要案，需要层层上报的。亭长该写封手书，报给县尉大人，以免疏漏，被上头抓住把柄。”
刘亭长点头如捣蒜。
可是，谁来写，谁来送，这是个麻烦事儿。
刘亭长不识字更不会写字，手底下都是些乡野粗汉，连县衙的门朝哪边开都不知道。
一时为难，急得直转圈。
贺咫主动请缨，“贺某读过几年书，可以代为书写，只消盖上亭长的印章便可。另外，我也愿意效劳，替亭长跑一趟县衙递信。”
刘亭长一听，高兴地拍手。
于是，把他引进翠红楼，李珠儿匆忙准备好了笔墨纸砚。
贺咫略一沉思，刷刷几笔，把事情原委简单叙述，最后落款写上刘亭长的大名，盖上他的印章。
等字迹晾干，用火漆封好，贺咫告别刘亭长翻身上马，头也不回地离开。
望着他矫健的背影，李珠儿幽怨地叹了口气。
“这位贺大公子，文武全才，气质不俗，窝在咱们小小的栖凤镇，当真是可惜了。”
刘亭长不怀好意在她腰上拧了一把，“你看上他了？”
李珠儿回过神来，谄媚娇笑，“亭长老爷折煞我了，珠儿这辈子有您做靠山，就是天上的二郎神爷爷下凡，我都不会多看一眼。”
刘亭长撇嘴，“你呀，长了一张糊弄人的巧嘴儿。二郎神爷爷不会下凡，你才这么说的，就是哄我这个冤大头开心罢了。既然你看上姓贺的，那我就跟你说实话，他呀，别管什么能文能武，也别管什么气质超群，这辈子只能留在贺家村，面朝黄土背朝天，苦哈哈种地为生。”
“为什么呀？难道您知道什么内幕？”李珠儿好奇，软着腰凑过去，贴在刘亭长身上刨根问底。
刘亭长自尊心得到极大满足，拥着她重又往回走。
“这些事儿可是机密，你千万别往外说。”
“亭长老爷放心，我的嘴最严了。”
“贺咫他爷爷，当年官至骑尉，是从五品的大官，听说很受宁王器重。”
李珠儿眼珠子都快瞪出来了，惊讶地问：“宁王？就那位被满门抄斩的反王？”
刘亭长慌忙嘘了一声，捂住了她的嘴。
“小姑奶奶，你小点声，让别人听见可不得了。”
李珠儿点头如捣蒜，满眼好奇追问：“那后来呢？”
刘亭长一耸肩，“后来，宁王事发，满门抄斩，身边亲信无一逃脱。贺家老爷子自知无力回天，跟他家老大一商量，父子俩齐刷刷悬梁自尽了。”
“贺家老大，也就是贺咫的爹？”
刘亭长点头，“他爹当年士气正盛，如宁王没有事发，肯定要超过老子的。只可惜啊，站错了队，年纪轻轻，小命不保。”
李珠儿：“我听说他无父无母，那他娘又是怎么回事儿？”
刘亭长：“他娘也是个烈妇，丢下三个孩子，殉情了。”
李珠儿很是惋惜：“也是想不开，留下这么好的儿子不要，寻死觅活，到底值不值。”
刘亭长捏了捏她的脸蛋，又嫌弃又着迷：“你以为谁都像你那么想得开，只要给钱，谁来都行。贺家的人，虽然落魄了，那也是宁可站着死，绝不跪着生的。祖上犯了那么大的事儿，留他们活着，已经是开了天恩，老老实实种地吧，就别想着当官发财的美事儿了。”
这些事儿，栖凤镇知道的人并不多。
是以，大家都说贺家落魄了，为什么落魄，落魄到哪种程度，外人都不知晓。
只是，贺咫八年之间，立下赫赫战功，原可以谋一个好差事的，奈何屡屡碰壁，谁都不敢用他，只能回家种地。
种地？
对于贺咫来说，怎么甘心。
他心里藏着一个根深蒂固的念头，他要往上爬，要超过他的祖父和父亲，要当大官，要让贺家逆风翻盘，重回朝野。
贺咫进城之前，先回了趟贺家村。
贺老太太躺在炕上，像是生了一场大病。
“昨天走之前，祖母还好好的，怎么一天不见，竟变了这么多？可是家里发生了什么事儿？”贺咫满脸担心。
贺环把他拉到一旁，小声道：“福婶子突然离开了。”
贺咫拧眉：“她无依无靠，能投奔谁去？”
贺环：“就是说呢，祖母担忧，怕她被坏人掳了去。可是一想，她又聋又哑，在贺家村待了这么多年，都不曾出意外，怎么会突然被人掳走呢？”
贺咫：“信儿是谁给传回来的？”
贺环：“二婶，她说福婶子跟她说完便走了，她拦也拦不住。”
姐弟俩虽然担忧，到底也分得清主次。
福婶子那事儿便暂时搁置下。
贺咫让贺凌去请大夫给祖母看病，贺凌不情不愿套上骡车往镇上去了。
贺老太太问：“阿杏怎么没跟你一起回来？”
贺咫便把梨花寨发生的事儿，一五一十跟家里人说了一遍。
屋里女眷听得倒吸凉气，纷纷紧张起来。
贺老太太一脸担心：“能做出灭门惨案的，必然是穷凶极恶的人，你们留在梨花寨多危险，把县衙老爷请过去，你跟杏儿就赶紧回来吧。顺道把亲家母也带上，你告诉她，就说是我说的，甭管别人怎么说，以后我们都是一家人，互帮互助天经地义，千万别瞎想。”
“对，祖母说得对。”
贺环不迭点头附和：“东院北房有五间，我跟阿娴住着空空荡荡的，亲家母来了，正好跟我们住一起，让她千万别见外。”
贺咫心头一暖，感激地点了点头。
“祖母和阿姐的好意，我一定带到。至于愿不愿意跟过来，还得岳母她自己拿主意。总之，我们大约得等到案件水落石出，凶手落网之后，才会回来。你们不用担心，我守在梨花寨，定会护着她们安全。”
贺环不解：“破案缉凶，那是官府该做的事儿，咱们小老百姓跟着凑什么热闹？”
贺咫看了姐姐一眼，却是一个字都没说。
贺老太太混沌的眼神，突然就亮了。
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