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大姑娘还未回来？”他询问门房，声音中已经带了怒意。
她明明比他更早知道此间可能已有疫情，却在多事之秋，任性乱跑。真是不想要命了么？
薛兼惊怒交加之际，他心心念念之人，正在慈幼院的厅堂内与小姑娘交涉。
慈幼院设在碧霄府城西，由薛家出资，收留城中无处可去的老弱妇孺，权作慈善。弘文二十二年夏天之后，这里由在灭门案中去世的薛家门房江贵福之女江兰兰管理，规模逐渐扩大至之前的数倍。
林掌柜与郑娘子的两个女儿，昨日下午被薛兼送到了这里，眼下双双跪在薛扫眉面前，任凭旁人搀扶劝告，也不肯起。
薛扫眉待要开口，外间忽然传来一阵噪音。原来是慈幼院的管事江兰兰，看薛家马车停在门口，便借机发作，高声怒骂薛扫眉“扫帚星好大的排场”，甚至上前作势要扯烂马车上的帷帐。
当年薛家灭门案，致使江兰兰一夜之间失去了父亲。而薛扫眉是宅门内唯一幸存之人，又是薛家的小东家，自然成为了她迁怒的对象。纵使薛大姑娘心存歉意、对江兰兰百般迁就，让她随心掌管慈幼院这只出不进的所在，也没能完全疏散她的怨气。江兰兰本身便是顶顶泼辣的性格，生的那张利嘴，但凡遇见了薛扫眉，吐不出一句好话。
阿橘自然也知晓此事，并且为之不忿——当年她的亲姊阿柚，也被同一伙歹人杀害，可她就不会像江兰兰一样，无端对大姑娘发难。说到底，大姑娘也是凶案的受害者，只是侥幸活了下来而已。再者说来，江兰兰端着薛宅的碗，却还对大姑娘如此不敬，真是匪夷所思。
阿橘心中已有这样的计较，便自然而然地将眉毛倒竖，愤愤然道：“我去同她说理！”
薛扫眉任由阿橘去到外头，这才走到两个孩子面前，亲自将她们搀扶起来。
“现在只有我们三人。可以对我说些实话么？”她将目光投在林家小丫头面上，确保对方能够看清自己眼中的和善。
陆缥上午说过，薛兼昨日“是用钱财买通牢头，带着郑娘子的小女儿一起进去的”。想必林家小丫头知道的内情会更多些。
她既这么问，两个孩子当然无有不应，忙不迭点了头。
“你们阿爹，是哪一日从南屿回来的？又是哪一日开始生病的？”
小丫头见阿姊垂泪不语，便先开口：“管事阿叔也问过我一样的问题，他没有告诉您么？”她虽抽泣不止，但黑葡萄一样的大眼珠不时偷睨过来，似在试探。
这幅样子，倒是与薛扫眉记忆中初见时她狡黠活泼的形象，逐渐重合起来。
薛扫眉握住小丫头的手：“我两年前去过你家，你阿娘给我做过饭……你当时还为我唱了一首采茶曲。你可还记得么？”
小丫头显然对她还有印象，立刻道：“我记得大姑娘。阿娘说过，大姑娘是聪明的好人。”
“我和你说的‘管事阿叔’，不是一路人。我绝不会胁迫你们、还有你们的母亲，说不愿意说的话。”薛扫眉低声道，“我在这里不能待太久，要想救你阿娘，需将你知道的，全部告诉我。”
小丫头犹豫了一下，收起眼泪，也学着薛大姑娘一般，压低声说：“十月十五日是我的生辰，阿爹是那天回来的。他死之前的两三日，在外面喝了场酒，回家吐了一地，后面身子就不好了。”
薛扫眉快速计算了一下。根据张扁鹊的说法，南屿的疫情开始于十日之前，那便是在十月下旬；可林掌柜回到碧霄府的时间，远早于此。既然林掌柜离开南屿时，那里还无人发病，他又是从何处染上的疫病？
薛扫眉兀自纠结，一直没说话的林家大丫头忽然抬起头：“大姑娘，我阿爹……是自杀的。”
她按住妹妹的手，咬着牙将事情说明。
原来林掌柜中年无子，依母命纳了远方表妹作为小妾。那妾室吴小娘入门数月，便结珠胎，听把脉的医士说，应是怀了个男孩。从此，吴小娘一发不可收拾，不仅在家中作势拿乔，还挑唆林掌柜休妻，将阖家搅得鸡犬不宁。林掌柜与郑娘子少时结发，这么多年来，感情甚佳，不忍照办；但吴小娘仗着婆母宠爱和腹中男胎，成日哭闹，不依不饶。
“阿娘实在没有办法，便和阿爹说要自请下堂，带着我们回南屿娘家。阿爹心中烦闷，这才去喝酒的；谁知道回来之后，吐泻一地，那吴氏去找大母告状，说阿娘无德，连丈夫都照顾不好。阿娘委屈极了，连夜收拾包袱就要走，阿爹拖着病体守在门口，这才没走成。
“就这么僵持了两日。我亲耳听见阿爹数次同大母说，若再逼阿娘走，他便也不活了。
“那日东家家里设宴，阿爹精神好了一些，雇了驴车出门。没走出多久，他应是想起还没喝下阿娘辛苦熬好的药，便又折返回家，却恰好碰见大母和吴氏虐打我们姊妹，逼阿娘写和离书。”
林家大丫头撩起袖子，小臂上果然红痕交错。那是被人抽打的痕迹。她擦擦眼睛，接着说，
“我头一次见阿爹发那么大火。他将吴氏推在地上，那贱人当场就见了红。大母哭着打阿爹，阿爹说‘如此腌臜之家，我再也不想回了’，然后从袖中掏出一包粉末，直接吞下。谁也没拦住，他直接摔门走掉了……果真，再也没有回来。
“大母恨我们，更恨阿娘，她想我们都给阿爹陪葬！她让当官的抓走了阿娘，还把我和妹妹关在柴房之中，准备卖给人牙子，好换银子去给贱人安胎。要是管事阿叔没来，我们……我们恐怕……”
见阿姊的眼泪越擦越多，林家小丫头松开薛扫眉的手，跪了下去。
“阿爹气愤之下服了毒药，应当是不想家仇外扬，才强撑着去宴席上露了个脸……他没料到，那毒发作得太快，给东家带去了麻烦。可是，我阿娘毕竟是无辜的呀！大姑娘，我姊妹两个，愿终身做您的奴婢，只求您救救我阿娘！”
姊妹俩自仇恨中抬头，带着希冀，望向薛扫眉。
稚嫩的两张面孔上，流淌着薛扫眉已许久不曾尝过滋味的眼泪，勾勒出她再熟悉不过的恨意。
只是她没料到，林掌柜之死背后，竟还有如此复杂的内情。
外间的喧闹逐渐平息，薛扫眉依稀能听见有脚步声靠近。
“放心，在过年之前，你们的阿娘性命无忧；后面的事情，我会想办法。”她示意姊妹俩抹去眼泪，接着特意提高声音，“你们在这里安心住下，就当……”她本想说“就当在自己家”，可想到她们的来处，又觉得不妥，便临时改换了说法，“就当兰兰是你们亲阿姊。”
发出脚步声的人出现在门口。是阿橘，且只有阿橘。
迎着薛扫眉探询的目光，阿橘撇了撇嘴：“我和江管事理论了一番，她怒气冲冲，出门去了。”
“可说什么没有？”
“嗯……”
“但说无妨。”
“她说，不想看见大姑娘，请您早点离开，她才好回来。”
这话也不新鲜。薛扫眉不以为忤，从善如流：“时候不早，我们确实也该回去了。”她转向林家姊妹，和善道，“你们记得和兰兰阿姊说，这几日不太平，慈幼院应当尽量减少出入。若有什么需要，只管到薛宅来找我。”
这话里的暗示不难听懂。林家姊妹千恩万谢地应了。
***
薛家马车在回程中，与面冷如铁的薛兼撞了个正着。
他问过车夫，知道薛扫眉是去慈幼院，而非在外行走，这才勉强按捺下火气，如往常一般静默地随侍在旁。
但薛兼心底并不宁静。林家姊妹眼下就在慈幼院，而他曾当着林家小丫头的面，威胁过她母亲……不知她对薛扫眉透露了多少。回宅之后，需得好好问过阿橘才是。
他并没料到，阿橘对林家姊妹和薛扫眉说了什么，竟然一无所知。
就像陆缥也不曾料想，曹娘子在府衙尸房中，见过横死路边那人的尸体后，竟会这样说——
“我认识他。”
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