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帝国治理得井然有序。
假如全息纪录还算可信，艾吉思十四世看来完全不像之前任何一位艾吉思大帝。不过话说回来，根据可靠消息，艾吉思十四世本人与公开的官方全息相片也不太像。
谢顿带着几分怀旧的惆怅想道，说实在话，纵使克里昂大帝有许多缺点与弱点，他的帝王风范却不容置疑。
艾吉思十四世则不然。谢顿从未亲眼见过他，而几张全息相片又极度失真。皇家全息摄影师显然知道该怎么做，而且还真做得不错，谢顿挖苦地想。
艾吉思十四世身材矮小，其貌不扬，微凸的双眼似乎欠缺智能的光芒。今天他能端坐在皇位上，全因为他是克里昂的旁系亲属。
然而，他也有值得称许的一面，那就是他并未试图扮演―位强势皇帝。大家都知道，他喜欢被称为“平民皇帝”。若不是碍于皇家规范与禁卫军的强烈抗议，他早就走入穹顶，在川陀的人行道上闲逛。显然，传言还说，他希望能与平民握手，亲耳听听他们的怨言。
值得嘉奖，谢顿心想，即使那是永远无法实现的事。
谢顿低声地请安，再一次鞠躬之后，才开口道：“我要谢谢您，陛下，谢谢您同意接见我。”
艾吉思十四世的声音清晰悦耳，与他的外表很不相称。他说：“一位前首相当然得有些特权，不过，我也必须夸奖自己勇气可嘉，因为我居然敢接见你。”
他的话语幽默，令谢顿突然领悟到：一个看来或许不聪明的人，实际上仍有可能是聪明人。
“勇气可嘉，陛下”
“是啊，他们不是叫你乌鸦嘴谢顿吗”
“我最近才听到这种说法，陛下。”
“那显然是针对你的心理史学，它似乎预言帝国即将衰亡。”
“它只是指出这个可能性，陛下”
“所以，别人把你跟神话中一种不吉祥的鸟联想在一起。不过在我看来，你正是一只不吉祥的鸟。”
“我希望不是，陛下。”
“得了，得了，过去的记录清楚得很。克里昂原来的首相伊图丹莫茨尔看好你的研究工，结果有什么下场他被迫离职，自我放逐。克里昂大帝本人看好你的研究工，结果呢他遇刺身亡。军人执政团看好你的研究工，结果又如何现在一个也不剩。据说，连那些九九派也看好你的研究工，后来不也是难逃毁灭的命运。而现在，乌鸦嘴谢顿，你找上了我，我又能指望什么呢”
“不会有任何不吉利的事，陛下。”
“我也这么认为，因为我跟前面那些人都不同，我并不看好你的研究工。说吧，你来见我究竟有什么事”
于是谢顿开始解释，说明筹备那套百科全书的重要性，指出最坏情况一旦发生，它将能替人类保存所有的知识。艾吉思十四世仔细倾听着，从头到尾没有插嘴。
“嗯”艾吉思十四世终于开口，“所以说，你的确深信帝国将要衰亡。”
“这个可能性不容忽视，陛下，拒绝考虑这个可能性将是不智之举。可能的话，我希望自己能用某种方法阻止帝国的衰亡，即使不能阻止，我也要设法减轻它的效应。”
“乌鸦嘴谢顿，如果你继续这样钻牛角尖，那我就真的会相信帝国将要衰亡，而且已经无药可救了。”
“不是这样的，陛下，我只要求您准许我继续工。”
“喔，这没问题，但我还是不懂你希望我帮你什么。你为何要告诉我那套百科全书的事”
“因为我希望在帝国图书馆内工，陛下，或者更正确地说，我希望能带人进去一起工。”
“我向你保证，我不会从中梗。”
“那还不够，陛下，我还要您的帮助。”
“哪一方面的帮助”
“经费。请务必拨款给帝国图书馆，否则它会拒绝让公众使用，并把我赶出门外。”
“信用点”皇上的声音中透着惊愕，“你来找我要信用点”
“是的，陛下。”
艾吉思十四世有点激动地站起来，谢顿立刻跟着起身，但艾吉思挥手示意他坐下。
“坐下，别把我当皇帝看待。我不是个皇帝，我本来不想要这份工的，但他们硬要我接受。只因为我是皇室最近的亲戚，他们就在我耳边吱吱喳喳，说帝国需要一位皇帝，我才被拥戴出来，而他们也得到许多好处。
“可是信用点你指望我有信用点你刚才提到帝国正在瓦解，你认为它会怎样瓦解叛乱内战还是各处发生的骚动混乱
“都不是，是从信用点开始。帝国有一半的星省根本不缴任何税金给我，你知道吗他们仍是帝国的一部分，但他们只会喊皇权万岁、所有荣耀归于吾皇可是什么税也不缴，而我又没有足够的力量去征收。如果不能从他们那里得到信用点，他们还能算帝国的一部分吗
“信用点帝国财政长期赤字，数额大得吓人，我已经什么都付不起了。你以为维修皇宫御苑的经费足够吗勉强而已。我不得不省着用，不得不让宫殿腐朽，不得不借自然淘汰降低侍从的人数。
“谢顿教授，如果你要信用点，我半点也付不出来。我要从哪里为图书馆找经费我每年能设法挤出一点给他们，他们就该感激涕零了。”
皇上说完伸出双手空空一晃，仿佛表示帝国国库空空如也。
谢顿大吃一惊。“陛下，即使您欠缺信用点，您仍是皇帝。这项研究工事关重大，难道您不能下令该馆准我保有研究室，并让我的同事进去一起研究吗”
艾吉思十四世重新坐了下来，仿佛话题一离开信用点，他的情绪就不再那么激动。
他说：“你该了解，根据传统，帝国图书馆有独立于皇权之外的自治权。自从艾吉思六世那位与我同名号的皇帝，”他微微一笑，“试图控制该馆新闻功能的行动失败后，图书馆便开始制订自治法规。连伟大的艾吉思六世都失败，你认为我能成功吗”
“我不是要求您采取强硬手段，陛下，您只要客气地表达您的意愿就好。只要不干涉到该馆的重要功能，他们一定会乐意礼遇皇上，迁就您的旨意。”
“谢顿教授，你太不了解帝国图书馆了。我只要表达一个意愿，不论态度多温和、多谦虚，他们都会怒气冲冲地反其道而行。他们对皇权控制可是非常敏感。”
谢顿说：“那我该怎么办”
“啊，我想到了，我告诉你怎么办。皇帝也是公众的一员，只要我喜欢，我也能造访帝国图书馆。它坐落于御苑内，我的造访并不违反规范。你只要跟我一道去，彼此表现得热络点。我不会对那个了不起的评议会做任何要求，但他们会注意到我们手挽着手走在一起，那么，说不定当中有些成员便会觉得对你友善点会比较好这是我唯一能帮你的。”
谢顿感觉失望极了，他打心底怀疑这样做有什么用。
12
拉斯齐诺声音中带着几分敬畏：“我从来不知道您跟皇上的关系这么好，谢顿教授。”
“有何不可就一位皇帝而言，他可说是个非常民主的人。而且，他对我在克里昂时代担任首相的经验很感兴趣。”
“这对我们来说可是个难忘的经验，上次皇帝亲临图书馆已经是好多年前的事了。通常皇上只需要一声吩咐，不管什么资料”
“我可以想像，他只要吩咐一声，便会有人送去，这代表对皇上的礼遇。”
“过去曾有人建议，”齐诺仍一个劲地说，“在宫中装设一套完整的电脑化设备，直接与图书馆联线，这样皇上就无需等待。这个建议是在过去信用点充裕的年代提出的，但结果还是被否决了。”
“是吗”
“喔，是的。评议会几乎一致认为，那将使皇上与本馆牵连太深，威胁到我们独立于政府之外的地位。”
“而这个连皇上都不愿过分礼遇的评议会，同意让我留在图书馆里”
“没错，目前为止是如此。大家普遍有种感觉而我已尽全力助长这种感觉就是如果我们不善待皇上的朋友，预算增加的机会将完全消失，所以”
“所以信用点甚至只是信用点模糊的影子比什么都有分量。”
“只怕就是如此。”
“那我的同事呢”
齐诺显得有些尴尬。“只怕不行。我们只看到皇上跟您走在一起，没看见您的同事。我很抱歉，教授。”
谢顿耸了耸肩，一股深沉的沮丧袭上心头。反正，他也没什么同事能带进来。他曾希望找到其他与婉达类似的人，结果却没成功。他需要经费才能展开彻底搜寻，而他同样没有任何经费。
13
三十八年前，谢顿走出母星赫利肯的超空间飞船，首度踏上川陀土地。这些年来，川陀这个世界性大都会、银河帝国的首都，发生了相当大的变化。谢顿不禁纳闷，是不是一个老人记忆的迷雾，促使昔日的川陀在他印象中显得如此璀璨，或者，那是由于年少的热情使然。一个来自像赫利肯那样偏僻外围世界的年轻人，轻易便会震慑于那些闪闪发亮的尖塔、光芒耀眼的穹顶，以及五彩缤纷、日夜川流不息的人潮。
如今，谢顿悲伤地想道，即使在大白天，人行道也几乎空无一人。游荡街头的凶徒结党成社，控制城市各个角落，不时为争夺地盘而火并。保安部门已经大幅萎缩，剩下的人都在中央办公室里处理各种案子。当然，在收到紧急讯号时，保安官仍会外出执行任务，但他们总是在案发后才抵达现场，甚至个样子保护川陀居民都不愿意。外出的人自己必须承担极大的风险，但谢顿仍甘愿冒这种险。他每天总会步行一段路程，仿佛在向那些恶势力挑战。尽管那些恶势力即将摧毁他所热爱的帝国，他却不允许它们摧毁自己。
此刻，谢顿微跛着步子在街上漫步，整个人陷入沉思。
毫无进展，各方面都毫无进展。他一直无法分离出使婉达与众不同的基因型样，而做不到这一点，他就找不到与她类似的人。
自从六年前婉达指出阿马瑞尔元光体中的瑕疵以来，她透视心灵的能力变得更加敏锐，在其他方面的表现也颇不寻常。仿佛在察觉到自己与众不同的精神能力后，她便决心要了解其中的奥秘，进而驾驭这股力量。现在，十几岁的婉达逐渐成熟，过去最令谢顿钟爱的稚气笑声早已听不到了。然而，由于婉达决心利用“天赋”投入研究工的决心，却使得谢顿更加珍视她。谢顿已将第二基地的计划告诉婉达，而婉达也已立志献身这项计划，要与他共同实现这个目标。
不过，今天谢顿情绪十分低落。他逐渐了解，婉达的精神能力对他不会有任何帮助。研究工即将停摆他没有信用点寻找类似婉达的人，也没有信用点付给川陀大学心理史学计划的工人员，更没有信用点在帝国图书馆中创设百科全书计划。
现在该怎么办
谢顿继续朝帝国图书馆走去。其实搭乘重力出租车会比较安全，但他不顾自己腿不方便，执意步行。他需要这段时间思考。
他听到有人喊道：“在那里”可是并未留意。
接着又传来一声：“他在那里心理史学”
听到“心理史学”这几个字，谢顿不禁抬起头。
一群年轻人正向他围拢过来。
谢顿立刻背靠墙壁，举起手杖。“你们想干什么”
他们哈哈大笑。“信用点，老头。你有信用点吗”
“就算有，我为什么要拿出来你们刚才喊心理史学，知道我是谁吗”
“当然知道，你是乌鸦嘴谢顿。”
领头的年轻人说，一副得意洋洋的样子。
“死老头”另一人叫道。
“如果我不拿出信用点，你们要怎样”
“先揍你一顿”领头那人说，“然后自己动手拿。”
“那如果我拿出来呢”
“我们照样打”那伙年轻人一起哈哈大笑。
谢顿举高手杖。“别过来，都别过来”
他数了数，对方总共有八个人。
他觉得有点透不过气。过去他与铎丝也曾被十个人围攻过，他们轻而易举便突破重围。但那是很久以前的事了，当时他只有三十二岁，而铎丝
现在情况完全不同，谢顿开始挥动手杖。
领头的混混说：“嘿，这老头要攻击我们呢，怎么办”
谢顿迅速环顾四周。附近没有保安官，